Пластиковые отходы — одна из самых насущных экологических проблем нашего времени, поскольку пластик используется повсеместно и огромное количество этого материала попадает в окружающую среду. Кроме того, пластмассы обладают очень прочными углеродными связями, что делает их надёжными, но сложными для переработки.
Однако команда из Массачусетского технологического института (США) предложила новый метод, который превращает смешанные пластиковые отходы в чистый пропан, который сам по себе очень полезен.
Волшебное превращение пластика возможно благодаря разработке нового катализатора, который расщепляет смешанные пластмассы на пропан, а затем полученный продукт можно использовать в качестве топлива или в сложном производстве.
Катализатор состоит из пористого материала под названием цеолит, который наполнен наночастицами кобальта. В то время как другие катализаторы разрывают углеродные связи в непредсказуемых местах, давая на выходе различные конечные продукты, цеолит разрывает связи только в определённом месте.
Это означает, что новый катализатор, по сути, срезает только одну молекулу пропана, оставляя остальную часть углеводородной цепочки, а затем повторяет процесс снова. Причем эта методика работает на самых разных типах пластика, включая полиэтилен (ПЭТ) и полипропилен (ПП).
В ходе испытаний на реальных образцах смешанных пластиков команда обнаружила, что катализатор превращает около 80% пластика в пропан, причём без образования метана в качестве побочного продукта. Полученный пропан затем можно использовать в качестве топлива или сырья для производства новых пластиков.
Важно отметить, что ингредиенты для катализатора — цеолит, кобальт и водород — относительно дёшевы и их легко достать. Однако инженеры не собираются останавливаться на достигнутом и теперь собираются усовершенствовать свой метод для его использования на заводах по переработке пластика.